교육열이 높았던 어머니는 그를 위해 세 번이나 이사를 하였다는 "맹모삼천지교"와 배움을 멈추지 말아야 한다는 교훈이 담긴 "맹모단기지교"로도 유명하다.
춘추전국시대
맹자(孟子)는 기원전 372년경 태어나 289년경까지 살았던 인물로, 공자의 사상을 이어 발전시킨 유학자이다. 그가 활동하던 시기는 주나라 왕실 기반의 봉건 질서가 무너지고 7개의 제후국이 서로 힘을 다투던 약육강식의 시대였다.
이같이 혼란한 세상에서 "어떻게 살아갈 것인가, 어떻게 천하를 제패할 것인가"에 대한 관심이 높아졌고 자연스레 다양한 사상가들이 출현하였다.
맹자가 살던 시대는 춘추전국 시대에 왕들은 횡포와 폭력을 무자비하게 행사하여 백성들의 원성을 샀다. 그런데 백성들은 왕을 천자(하늘에서 정한 자)라고 생각했기 때문에 왕을 함부로 비난하지도 못했다. 이러한 생각을 뒤집어엎은 사람이 나타났는데, 바로 맹자이다.
그가 주장들은 다음과 같다.
"성선설",
인간은 본시 태어날 때부터 선하게 태어났다.
"측은지심",
모든 인간의 마음에는 측은히 여기는 마음이 있어 어린아이가 우물로 빠지려고 하는 것을 보면, 아이를 구해주지 않고서는 견디지 못한다.
"인면수심",
그런데 왕이라는 사람이 눈앞에서 백성이 그렇게 죽어가는데 눈빛 하나 변하지 않으니 필시 인간이 아닐 것이다. 인간의 면상을 한 짐승일 것이다.
"역성혁명론",
그러니 저런 짐승 같은 왕을 내쫓아도 죄를 짓는 것이 아니다.
"민본주의" 정치
맹자는 무력에 의한 패도정치가 만연했던 세상에서 이를 부정하고 인의(仁, 義)를 통한 ‘왕도정치(王道政治)’를 주장한다.
인의(仁義, 어짐과 의로움)를 정치사상으로 확장시킨 것이다. 통치자의 필수 조건으로 인의(仁義)에 의한 정치를 강조하였다.
맹자 사상의 핵심은 바로 이 "인(仁)과 의(義)"이다.《중용》에서 공자가 이르기를 "인(仁)은 인(人)이요, 의(義)는 의(宜)이다"하였다.
여기서 인(仁)은 인(人) 곧 '사람다움'을, 의(義)는 의(宜)로 '마땅함, 도의'을 뜻한다. 맹자는 '의'가 곧 올바름을 행하는 길이라고 보았다.
“親親而仁民, 仁民而愛物 (친친이인민, 인민이애물), 어버이를 어버이로 어짐으로 받들고서, 백성들에게 인자하게 함같이, 만물도 사랑하여야 한다” <맹자, 진심 하편 제45장>
맹자는 의(義)를 현실 정치에 적용할 방법이라고 생각하여 '의'를 체계화하여 인(仁)과 같은 지위로 끌어올렸다.
맹자는 의(義)는 의(宜)로 '마땅함, 도의'를 행함이 개인의 안격적 완성이며, 또한 개인과 사회의 조화를 위해 필수적인 규범으로 규정하였다.
사회 구성원 한 사람 한 사람이 '의'를 실천하여 건강한 사회가 수립되도록 기여해야 한다고 보았다.
"왕도정치"
이를 구체적 실천하여 백성을 살리고 백성과 함께하는 정치이다. 위정자가 세상을 다스릴 때 민심이 가장 중요한 이유는 왕도정치를 통해 민심을 얻을 수 있기 때문이다.
"대장부(大丈夫)론"
이러한 왕도정치를 실현하는 데는 왕이나 신하나 불의에 꺾이지 않는 '호연지기'를 지닌 인물이 필요하다. 아부와 아첨으로 자기의 이익만 추구하는 물욕을 가진 신하들이 득세하면 국정이나 백성의 삶은 파탄에 이른다.
그러므로 권세와 권력에 굴복하지 않고 올바른 뜻을 펼치는 사람, '대장부(大丈夫)'를 필요로 한다. 대장부는 불의나 물욕에 흔들리지 않으며, 지극히 올곧고 굳센 도덕적 기개를 지닌 이상적인 인간상이다. 이들을 대인(大人)이라 일컫는다.
당시 춘추전국시대 '힘이 강한 자가 위대한 자'라는 인식이 팽배하였다.
맹자는 이러한 인식과 시대정신을 변혁시키고자 올바른 사람의 필수 조건으로 "도덕성"에서 대장부론을 제시한 것이다.
인간의 본성에 대해서는 여러 관점이 존재한다.
순자는 인간의 번성이 악하게 발현한다고 반론(성악설)이 제기하였고, 고자에 의해 또 반론이 제기하였는데, 인간의 본성은 선하지도 악하지도 않다는 성무성악설을 주장하였다.
'사람다움'과 '마땅함(도의)' 곧 "올바름을 행하는 길"을 실천하려면
사람은 선천적으로 선한 기질을 가지거 태어나는데, 이를 양지양능(양심)이라고 부른다. 양지(良知)란 생각하지 않아도 마땅히 수행할 수 있는 것이고, 양능(良能)이란 배우지 않아도 실행할 수 있는 것을 말한다.
이같이 본성이 착하고 선하기 때문에 생각하지 않아도, 배우지 않아도 할 수 있는 것이 존재한다는 것이다.
꼭대기 단, 끝 단(耑, Posted on by) 端의 古字
耑 = 山(뫼 산) + 而(말 이을(우두머리) 이)
산(山)의 우두머리(而) '꼭대기, 봉우리'
사단[四端(끝)]
시단은 사람의 본성에서 우러나오는 것이 네 가지 마음이다. 맹자는 이 네 가지 마음을 키워나가면 네 가지 덕목인 사덕(四德)이 터득된다고 주장하였다.
사단(네 가지 덕목)은
(1)측은지심, 측은한 마음에서는 《인자》함이
(2)수오지심, 부끄러움에서는 《의리》가
(3)사양지심, 사양하는 마음에서는 《예의》가
(4)시비지심, 시비를 가리는 마음에서《지혜》가 생겨난다.
그러면, 악한 사람은 왜 악해졌는가?
그들도 본성은 착(선)하게 태어났으나 삶에 현명하지는 않기 때문이다. 그들의 마음이 사욕과 물욕에 빠져 원래 본성의 마음의 빛을 잃고 악으로 빠지게 된 것이다.
그러면 선한 본성을 되찾을 수 있는 방법은 무엇인가?
악한 사람이 되지 않으려면 물질의 욕망을 제어하여 악으로 빠지지 않도록 자기를 스스로 제어해야 한다.
이것이 대장부의 길이며, 호연지기의 길이다.